Всем привет. В сегодняшнем пepевoде мы обратимся к истории непростых взаимоотношений между индустрией онлайн-покера и правительством США. В этом нам поможет бывший маркетолог PokerStars Дэн Голдмен.

Еще в 1961 году Конгресс США принял закон, запрещающий передачу информации по ставкам на спорт за рубеж. Его автором был тогдашний Прокурор США Роберт Кеннеди, а целью – его желание расправиться с организованной преступностью.

После безуспешных попыток распространить этот закон и на азартные игры в 1999 году Конгресс США попытался продвинуть законопроект «О запрещении азартных игр в Интернете». Это была первая из многих ежегодных попыток запретить онлайн геймблинг в Соединенных Штатах. Однако этот законопроект так и не донесли до Конгресса.

За исключением нескольких безуспешных попыток вопросом онлайн-игр мало кто интересовался до одного события. Этим событием стала победа Криса Манимейкера на Мировой Серии Покера 2003 года, который, как всем известно, получил билет на WSOP, затащив 82-долларовый сателит на PokerStars.com. И это был первый случай в истории Мировой Серии, когда победителям стал игрок, отобравшийся через онлайн-сателит.

Примерно в то же время PokerStars, PartyPoker и UltimateBet начали свое активное продвижение на телевидении. Джон Эшкрофт, генеральный прокурор администрации Буша, понял тогда, что у него нет полномочий остановить этот промоушен, как и пристроить многомилионный денежный поток. Поэтому он решил действовать креативно – он обратился напрямую к СМИ с тактикой запугивания. В письме от 11 июня 2003 года Эшкрофт и Министерство Юстиции утверждали, что азартные игры в Интернете были незаконны, независимо от того, что до этого сказал суд.

Суть их угрозы была следующей: Если СМИ (NBC/ESPN/Travel Channel) не уберут рекламу онлайн-румов, Министерство Юстиции будет считать это нарушением федерального закона, точно таким же, как если бы они сами держали эти сайты. Эшкрофт был в ярости от того, что суд в очередной раз отказался идти ему на встречу, поэтому он решил проигнорировать это решение и просто махать дубинкой перед СМИ.

И это сработало. СМИ внезапно и резко подняли цены для онлайн-геймблинг компаний и даже отказались в некоторых случаях пускать их рекламу в эфир. Затем последовал шквал анти-игорных законов, каждый из которых был представлен республиканцами. Все эти попытки терпели неудачу до конца сентября 2006 года, когда Билл Фрист, лидер республиканского большинства в Сенате, решил побороться за место президента. Он был противником азартных игр в Интернете, и посчитал это удачным предлогом для того, чтобы продвинуться в президенты от республиканской партии в 2008 году.

Фрист включил ряд положений, известных под названием Unlawful Internet Gambling Enforcement Act (UIGEA), в большой законопроект Security and Accountability for Every Port (SAFE) Act. SAFE был срочным законопроектом, который не был тщательно рассмотрен обеими палатами Конгресса. Положения UIGEA были представлены за несколько часов до голосования за законопроект. Сам UIGEA никогда не обсуждался и даже не был официально зачитан в Конгрессе. SAFE был утвержден обеими палатами Конгресса и подписан 13 октября 2006 года. Отсюда появилось много путаницы относительно того, что же вообще скрывалось за UIGEA.

  • На что распространялся UIGEA: он запрещал банковские операции, связанные с азартными играми в Интернете.
  • На что UIGEA не распространялся: он не запрещал какие-либо азартные игры в Интерне. На самом деле законопроект покрывал только банковские операции, связанные с азартными играми в Интернете.

В течение следующего года этот закон пытались переврать множество раз. После его принятия я сделал не менее 100 звонков в различные СМИ, и примерно 90% репортеров, с которыми мне приходилось разговаривать, полагали, что UIGEA запрещал онлайн покер. Позже я узнал, что многие из этих недоразумений были порождены одним неофициальным документом от Министерства Юстиции, в котором оно заявляло, что на онлайн покер распространяется тот самый закон 1961 года, запрещающий передачу информации, и поэтому теперь он вне закона.

В то время нас ожидала судьба PartyPoker, которые были оценены Лондонской фондовой биржей в 2005 выше, чем British Airways. Теперь же их инвестиционная привлекательность упала с $12 млрд до $1 млрд буквально за несколько дней.

Можно было с уверенностью сказать, что не было ни одной онлайн-геймблинг компании, чья деятельность не была бы значительным образом затронута попыткой одного человека стать президентом США.

Все это заморозило рынок онлайн-покера с конца 2006 по 2008 год. В UIGEA содержались положения, требующее урегулирования в течение девяти месяцев со дня его вступления в силу, но все в индустрии знали, что это было нереально. Регуляторы были весьма удивлены, узнав, что банки были одними из самых ярых критиков этого закона, в основном потому, что даже по самым консервативным оценкам они теряли около $1 млрд.

Министерство финансов и ФРС приняли окончательные правила в ноябре 2008 года, которые были введены в действие в январе 2009 года, т.е. почти через 30 месяцев после принятия закона. К тому времени, поставщики услуг онлайн-покера, которые решили остаться в США, в том числе PokerStars, Full Tilt Poker, UltimateBet, AbsolutePoker и еще некоторые другие, были официально «амнистированы». И пока обработка тpaнзaкций по кредитным картам по-прежнему оставалась проблематичной для игроков США, каждая из этих компаний принимала депозиты с помощью системы Automated Clearing House (ACH), т.е. разрешали игрокам отправлять виртуальные чеки.

И так все продолжалось до апреля 2011 года. 10 марта 2011 года без каких-либо ясных на то причин Министерство Юстиции приняло свои самые драконовские меры по отношению к онлайн-покеру. Совет присяжных вынес владельцам PokerStars, Full Tilt Poker и Cereus (владельцы UltimateBet и Absolute Poker) обвинения в банковских мошенничествах, нарушениях UIGEA и непонятного закона об игорном бизнесе от 1955 года (который в значительной степени контролировал деятельность казино). 15 апреля 2011 года обвинительные письма были вскрыты, и Министерство Юстиции заморозило веб-домены и финансовые активы этих компаний, остановив все их операции в США. В ту ночь около 9 миллионов американских игроков лишились возможности играть онлайн. Через несколько дней игроки окрестили тот день «Черной пятницей».

После того, как обвинительне письма были вскрыты, PokerStars сразу же стали прикладывать усилия для того, чтобы полностью возвратить игрокам их средства. В течение четырех недель все игроки PokerStars в США имели доступ к своим счетам и могли вывeсти свои бакроллы. Однако уже спустя несколько дней после Черной пятницы игроки Full Tilt Poker узнали, что им не повезло. В конце концов, спустя некоторое время PokerStars выкупили своего давнего конкурента за $731 млн и возместили все депозиты игрокам в общей сумме на $400 млн.

Последствия Черной пятницы были ужасающими для индустрии. Общие потери телекомпаний США составили около $200 млн в год, которые раньше поступали на рекламу онлайн-румов. Подавляющее большинство сотрудников PokerStars и Full Tilt в США покинули компании через несколько дней после Черной пятницы. То же пришлось сделать и американским игрокам, имеющим контракты от этих сайтов, либо довольствоваться урезанными денежными выплатами по контрактам.

Итак, индустрия онлайн покера была во второй раз уничтожена правительством Соединенных Штатов. Но на этом история не заканчивается. 23 декабря 2011 года Департамент правовых советников проанализировал сферу действия Закона от 1961 года и пришел к выводу, что он ограничивал только ставки на спорт.

Это письмо поставило Министерство Юстиции перед фактом. Еще во время администрации Клинтона, когда онлайн-покер только зарождался, Министерство Юстиции использовало этот закон в качестве юридического оправдания преследования онлайн-игр. И вот внезапно все изменилось.

В этот же день Министерством Юстиции было обнародовано письменное подтверждение того, что закон, запрещающий передачу информации, распространялся только на ставки на спорт и не признавал азартные игры в Интернете незаконными. Таким образом, они разрешили законодательным органам штатов устанавливать свои нормы в отношении онлайн-покера.

Многие посчитали это началом «золотой лихорадки» по регулированию онлайн-покера многими штатами. Но после того заявления Министерства Юстиции только три штата решились на этот шаг (Невада, Нью-Джерси и Делавэр). Теперь же понятно, что возрождение онлайн-покера в США может быть начато только лишь после того, как он будет легализован и урегулирован главными штатам, в частности, Калифорнией, Нью-Йорком и Флоридой. Только такие большие штаты могут обеспечить необходимую ликвидность (т.е. кол-во игроков).

И какая же картина складывается в 2015 году? Большинство штатов до сих пор рассматривает законопроекты по регулированию онлайн-покера, и лишь немногие из них (если таковые вообще будут) примут решение в этом году. Не стоит так же забывать и про Шелдона Адельсона, председателя и главного исполнительного директора Las Vegas Sands, который со стеклянным взглядом обещает сделать что угодно, чтобы онлайн-геймблинг в США был вне закона на федеральном уровне.