С пустыми карманами и сломленным духом молодой Макс Секстон вернулся домой. Мать смотрела на него и качала головой.

"Позволь мне рассказать тебе кое-что", – сказала она своему тринадцатилетнему сыну, который только что спустил всю свою недельную выручку в очередную карточную игру. "Если ты настолько глуп, чтобы рано вставать и много работать в течение всей недели, а затем возвращаться сюда и пускать свои дeньги на ветер, то ты не заслуживаешь этих дeнeг".



Секстон улыбается, когда вспоминает эту историю. "Это был забавный урок, я всегда его вспоминаю", – сказал он.

62-летний профессиональный игрок в покер прошел долгий путь от разносчика газет на окраине Дейтона, штат Огайо. Этот мальчик вырос, чтобы стать одним из самых уважаемых людей в индустрии покера, не только из-за своего таланта, но и из-за своего неутомимого совершенствования в игре, которую любит.

7 ноября Секстон стал членом Poker Hall of Fame (Зал Славы Покера), став 38 членом лишь для того, чтобы объединить эту особенную компанию.

Неудачный старт для ошеломительной карьеры

Сейчас он известен преимущественно из-за своего легко узнаваемого голоса на World Poker Tour, где он комментирует происходящее с 2003 года. Он был только на рубеже онлайн покера в начале 2000, двигая PartyPoker в нужном направлении от их робкого старта к их историческому возвышению.

Секстон не был на задворках во время покерного бума, он помог встряхнуть его.

Но перед тем как стать одним из самых известных посланников покера, он был обычным мальчишкой из Огайо, который не мог сберечь своих дeнeг.

Денни Робинсон учил меня играть в покер. Он разорял меня всё время от младшей до средней школы.

 – рассказал Секстон, который не любит много размышлять о своих способностях как игрока, с тех пор как не смог выиграть местный чемпионат.

Конечно, мог ли он знать, что "местный чемпионат" на самом деле был одним лучших карточных турниров gin rummy (особый вид карточной игры) в мире. Несколькими годами позднее Робинсон объединится с другим жителем Огайо – Чипом Ризом, и они вдвоём отправятся в Лас-Вегас и сразу же расстроят тамошнюю игру, став известными под именем Золотых Денежных Близнецов, из-за того что они выиграли больше миллиона долларов в своё первое же лето.

Секстон отправился в колледж, благодаря спортивной стипендии, не подозревая насколько хорошим в действительности он был игроком в покер. Но в штате Огайо он вскоре осознал, что у него есть потенциал.

"Я смог сразу же заметить, что я лучше всех тех парней во всех этих играх", – сказал Секстон. "Это было после того, как я осознал, что могу чувствовать карты, чего не могли другие парни".

К концу второго года в Огайо Секстон играл в бридж или покер "буквально каждый день".

По окончании колледжа у него был грандиозный план пойти по стопам Робинсона и Риза и отправиться в Лас-Вегас. Но в итоге выбрал более практичное и традиционное дело.

"Я служил в армии на военной базе в Форте Брэгг в Северной Каролине". Парашютист 82-й воздушно-десантной дивизии, Секстон никогда не бывал заграницей, потому что его дивизия только что вернулась из Вьетнама, к тому времени как он прибыл туда. Когда он окончил службу он остался в Северной Каролине, чтобы найти работу продавца в компании, занимающейся обслуживанием военных баз.

Талантливый парень выбирает новую профессию

Даже если бы он согласился на стандартную рабочую неделю, Секстон смог бы найти местные игры.

"Я начал играть в покер дома в Северной Каролине, – говорит он, – "и у меня хорошо получалось".

В то время как он преуспевал в покере, он не был столь удачлив в других ипостасях своей жизни. Он женился, – "Первые три года или около того я был нормальным работающим семейным парнем", – говорит он. Но подобно поздней ночи росло напряжение в его браке. Он и его первая жена развелись. "Я слишком много играл", – заметил Секстон.

Секстона всегда огорчало, если приходилось оставить острую игру глубоко ночью и посвятить несколько часов сну, чтобы работать, особенно с тех пор как он начал получать от покера больше дeнeг, чем он получал на работе.

Так в 1977 году он решил с этим покончить. Он решил, что если с покером не получится, то он всегда может вернуться и найти другую работу. "Так я покинул реальный мир и превратил покер в свою жизнь. И следующие 20 лет у меня буквально не было средств к существованию".

Он приезжал в Лас-Вегас и оставался с Робинсоном и Ризом, это дало ему время на подготовку к дебюту на World Series of Poker.

Секстон был преданным бейсбольным тренером, и его сезоны частично совпадали с сезонами World Series. Но после восьми лет профессиональной игры в Северной Каролине, он решил, что должен для самого себя хотя бы попытаться. Он взял неделю отпуска на работе и в 1984 году возглавил WSOP.

"В нужном месте, в нужное время"

"Возвращаясь в то время, у них была всего лишь одна покер встреча в день в рамках World Series of Poker", – объяснил Секстон. Во время его недельной поездки в Лас-Вегас, у него было три попытки сделать все лучше остальных.

В трёх встречах, в которых он участвовал, Секстон оказался за двумя финальными столами.

В связи с тем успехом он сказал:

Знаете, если я буду играть в покер всю жизнь, то возможно и перееду в Лас Вегас.

И похоже на то, что профессионал домашней игры из Северной Каролины сейчас стал жителем Лас-Вегаса.

Обладая ненасытным аппетитом по отношению к игре, Секстон вскоре стал регулярно появляться на веренице турниров, в 1989 у него был подъём, после того, как начал самую утомительную из своих встреч "La mode".

"Я совсем немного на этом заработал, но провел все эти встречи", – закончил Секстон. "Каждый из тех, кто говорил: "Посмотри на этого парня. Вот клоун", – вызывал у меня смех. А я представлял из себя намного больше, чем кто-либо из них".

Хельмут, который стал членом Зала Славы Покера два года назад, хорошо помнит финансовую поддержку Секстона.

"Я помню, что у него была сделка с "La Mode". Это было не из-за больших дeнeг, он был просто увлечён работой. В добавок к тому, что он отличный игрок, он был одним из тех парней, которые начали приносить дeньги покеру".

Секстон говорил тем, кто понимал, что большие дeньги придут в игру, и он даже появился на обложке журнала Card Player в 1992 году за их спонсорскую помощь. Предсказаниям Секстона суждено было сбыться.

Он утверждал, что у покера на телевидении есть потенциал, говоря, что "Карты каждого игрока будут появляться на экране. Зная какие карты на руках и видеть весь этот блеф будет очень интригующим… Это будет очень популярным шоу". Больше чем за декаду до этого покерного бума, будущие его конкуренты восприняли его энтузиазм как наивность.

"Я всегда верил в то, что покер может вырасти. Это действительно американская игра. Возвращаясь в 80-е, тогда я был игроком, говорящим о покере, над которым все смеялись. Ни одни игрок, кроме Фила Хельмута, не думал, что я знаю, о чём говорю".

После победы Секстона на большом турнире Four Queens в 1996 году, Линда Джонсон, на то период обладательница Card Player, спросила не будет ли ему интересно писать для журнала. Он согласился и вёл колонку в течение 10 лет.

Он частично кредитовал Card Player, что бы они смогли запустить свой новый проект – Tournament of Champions.

Я всегда полагал, что у покера должен быть турнир, который был бы похож на Турнир Чемпионов в гольфе. У меня был представление, согласно которому, ты должен выиграть турнир в этом календарном году, что бы пройти дальше. Ты не сможешь купить себе пропуск.

Так Секстон начал борьбу против личных интересов, чтобы создать этот новый турнир для покера в 90-е. Мог ли он предположить, что сам того не осознавая встал на путь, который привел его к тому, что он стал самым богатым игроком в покер за всю его историю.

"Я оказался в нужном месте в нужное время, чтобы запустить Tournament of Champions. Запуск этого проекта стал для меня образцом для работы над PartyPoker и World Poker Tour".

Турнир Чемпионов и рождение PartyPoker

Секстон путешествовал по стране и даже за рубежом. В конце 90-х он уговорил менеджеров игровых залов отправлять игроков на это исключительное мероприятие. Правила были просты: если кто-нибудь выигрывал встречу с результатом в 200 $ или больше в этом календарном году, то у них было право играть дальше.

"Но чтобы получить всех крутых игроков – потому что я хотел игроков типа Чипа Риза и Дойла Брансона, которые не участвовали в турнирах – я придумал правило, согласно которому, если ты выигрываешь браслет World Series of Poker, то ты автоматически получаешь право на участие в игре".

И игроки, и казино скептически отнеслись к этой идее. Секстону пришлось обойти пять казино, прежде чем орлеанцы согласились принять турнир у себя.

"Все думали: "О, парень, никто не придёт", – вспоминает Секстон, потому что он утверждал, что Чемпионат создаст новый формат смешанной игры. "Хорошо, я предположил, что возможно 90% людей на земном шаре, которые могут играть, придут и сыграют. У нас было 700 участников".

Брансон был ведущим первого Турнира Чемпионов, из-за того, что был любимчиком Секстона, и он до сих пор помнит, насколько популярным всё это было.

"Это был великий турнир, великая идея и очень хорошая организация", – говорил Брансон. "Это должно продолжаться".

Брансон сказал, что был счастлив, когда Секстон попал в Зал Славы Покера, замечая, что он был самым большим сторонником Майка.

"Майк сделал так много для покера за все эти годы. Он много путешествовал по стране за свой счет лишь для того, чтобы продвигать покер", – рассказал Брансон. "То, что он сделал для покера после его бума – ничто по сравнению с тем, что он сделал для него до его мощного рывка. Вот что делает его таким уникальным".

Турнир Чемпионов был невероятно популярен среди игроков, но не позволял зарабатывать хоть каких-нибудь дeнeг, и через три года он прекратил своё существование. Однако турнир повысил популярность Секстона на тот период, когда онлайн покер только стартовал.

В декабре двухтысячного года Секстону позвонили и спросили: работает ли он с какими-нибудь онлайн покер сайтами. Он ответил, что не работает и далее в течение двух недель помогал разрабатывать программное обеспечение для PartyPoker.

Секстон говорил, что все произошло очень быстро. Он встретился с Рутом Парасолом, владелицей сайта, и она задала ему конкретный вопрос: "Если мы наймём вас, сможете ли вы быть в Индии в течение 10 дней?". Секстон ответил, что сможет и девятью днями позже он оказался среди дюжины системных программистов в Индии. Никто из них даже не представлял, как играть в покер, и какие в нём правила, но бизнес верил, что эта "покер вещь" сможет принести дeньги.

Секстон объяснил принцип игры программистам, и после четырёх месяцев работы сайт был создан, компания перебросила их в Доминиканскую Республику, что бы начать всё сначала, но уже с техподдержкой.

Там он впервые познакомился с исполнительным директором компании, Викрантом Багровым.

"Я провёл 20 часов в самолёте или около того, а первое, о чём меня спросил Викрант, как только я спустился на землю: "Отлично, у нас есть сайт. Как нам найти игроков?", – вспоминал Секстон.

"Это была моя идея создать PartyPoker Million, большой турнир, в котором игроки смогли бы выиграть приз в 1000 000$, и единственным путём пройти квалификацию был путь заработать 20$ на сайте".

Продюсеры были шокированы этой идеей.

"Представьте, мы только открыли сайт, они вложили в него около 500 000$", – объясняет Секстон.

Когда большинство людей в зале отвергли эту идею, у Секстона была поддержка только Багрова, но всё-таки PartyPoker Million появился на свет.

Взрыв PartyPoker и World Poker Tour

Стив Липсом обратился к Секстону и PartyPoker с предложением показать турнир World Poker Tour по телевидению. Преследуя возможность дополнительно увеличить свою популярность, они согласились, и турнир начали показывать по каналу Travel Channel.

Секстон сказал, что у него не был ни единого сомнения, что рейтинги этого шоу помогут World Poker Tour в дальнейшем заключить сделку с Travel Channel. И, конечно, поскольку World Poker Tour завоевал эфир, и Секстона, и PartyPoker ждали интригующие перспективы.

Секстон согласился на работу комментатора WPT, и PartyPoker предстал в виде нового покер TV шоу, показав своих главных ораторов. Компания купила так много времени для нерегулярных передач на канале, сколько могла себе позволить как для первоначального выхода в эфир, так и для последующих эфиров шоу.

"По правде говоря, мы заплатили за рекламу на телевидении меньше, чем платили в то время Travel Channel, который являлся общенациональным, чем мы заплатили за рекламу на всю страницу в журнале Card Player", – признался Секстон. "Я готов поспорить, что в истории телевидения никто не получил больше от рекламы на TV. За первые две недели мы увеличили активы в 10 раз, и мы больше никогда не отступали, став сайтом номер один в мире".
 
World Poker Tour было шоу № 1 на канале Travel Channel в течение пяти лет. Сейчас восьмой сезон показывают на FSN.

Оглядываясь назад, двигаемся вперед

Секстон не сожалеет о времени, проведённом на PartyPoker (он называет его "самой серьезной сменой деятельности, которую он когда-либо делал"), но только одна вещь как бы дразнит его – это его решение отказаться опциона на акции компании. С весьма скользкими законами США ни один не мог быть уверенным в том, что значит быть американским акционером, поэтому он согласился на выгодный выкуп акций.

Когда компания передала государству около 9 млдр. $, Секстон потерял права на  500-700 миллионов $. "Я помню тот приход в Билладжио: Майк Матусов стоял и кричал на весь игровой зал: "Майк, на что это похоже: потерять 600  миллионов $?" Весь зал лопался от смеха, и это действительно было смешно", – вспоминал Секстон.

Секстон остался консультантом и ведущим PartyGaiming

После раздумий относительно своих решений как игрока, Секстон дал два совета молодым игрокам, стремящихся к жизни в Лас-Вегасе: больше играйте в игры на наличные, которые могут предложить более твердую выигрышную ставку на турнире, и следите за своими слабыми местами.

Насмотревшись на то, как талантливые игроки поддавались своим слабым сторонам, включая его хорошего друга Стю Унгара, подсевшего на наркотики, Секстон так же предупреждает молодежь о подводных камнях Лас-Вегаса. У него даже была своя вредная привычка – спортивные ставки, которая разрушала его месяцами, несмотря на то, что в покере дела шли хорошо.

"Если у тебя есть какие-нибудь зависимости, не важно, что это – наркотики, азартные игры, спортивные ставки, ставки на бегах, проститутки, чрезмерное злоупотребление алкоголем – они подстерегают тебя в Лас-Вегасе", – говорит Секстон. "У меня никогда не было других зависимостей. Я никогда не пил, не употреблял наркотики, не имел проблем с игровыми автоматами. В основном, всю мою жизнь у меня была одна вредная привычка – и это был спорт. Я не горжусь этим, из-за этого я упустил удачу".

Заглядывая в будущее, он думает, что развитее благотворительной стороны покера это следующий шаг. Пока он аплодирует отдельным благотворительным акциям, для которых так много профессионалов жертвуют дeньги, он полагает, что индустрии следует создать свою благотворительную программу помощи, так общество сможет увидеть как много дeнeг игрок жертвуют на достойные того нужды. "Это", – говорит он, – "может привлечь основной поток спонсоров, породить более ценное объединение и сделать покер более распространённым даже для тех, кто сам в него не играет. Поэтому он создал pokergives.org вместе с Линдой Джонсон, Джен Фишер и Лизой Тиннер.

Оглядываясь назад на свою карьеру, Секстон говорит, что он особенного гордится свои браслетом WSOP 1989 года и победой на Турнире Чемпионов 2006 года на ESPN (где он пожертвовал половину своего миллионного выигрыша благотворительным организациям), но ничто не сможет сравниться с попадание в Зал Славы Покера.

"Если бы даже я выиграл главный турнир World Series of Poker, попадание в Зал Славы Покера и признание того, что я сделал за свою карьеру для сообщества покера – все равно вызывало бы много споров", – говорит Секстон.

Годы спустя Секстон так же буде оставлять пожертвования по возможности, но он признаёт, что его жизнь двигается в новом направлении. Он и его жена Карен вместе уже около трёх лет, они растят их первого сына – Ти Майкла Секстона.
 
"Я был благословлен тем, что в столь позднем возрасте завёл семью", – сказал Секстон, называя себя "гордым отцом", а своего годовалого сына "самым чудесным ребёнком на земле".

"Моя жизнь определённо сворачивает на новый путь", – сказал Секстон. "Для меня сейчас важнее быть хорошим отцом, нежели хорошим игроком в покер".